1924年,北大历史系考古专业学生方生应叔父方四爷之邀,来到西域新疆探寻古城遗址的秘密。方四爷与洋人勾结,用国宝文物换取枪支、鸦片,激起民愤。方生与红妹子和罗汉联手,历经艰难险阻,最终阻止方四爷和洋人斯坦利找到古城遗址。田嫂为报夫仇,带他们寻找古城,却在沙漠中将水和马群放尽后自杀,使两人被困沙暴。风暴过后,方生凝视沙漠,思绪万千。这部影片通过方生探寻古城遗址的过程,揭示了权力斗争、民族矛盾以及人性的复杂与脆弱。